Il est déclenché et mis en œuvre au niveau départemental par le Préfet en coordination avec l'Armée de l'Air. Il précise les moyens qui y sont affectés.

Le plan SATER intervient dans deux circonstances :

• La disparition d’un aéronef (retard anormal par exemple) ou l’émission de signaux de détresse par le pilote de l’aéronef,
• La chute d’un appareil ou l’atterrissage brutal sur le territoire.

Il comporte quatre phases :

• Alpha : simple demande de renseignements lorsque l'on est sans nouvelles d'un aéronef,
• Bravo limitée : demande de vérification dans une zone déterminée de certaines informations en mettant en œuvre un nombre limité de moyens de recherches,
• Bravo : demande de recherches effectives et plus complètes lorsqu'un aéronef est en détresse au sol ou a disparu sans qu'il soit possible de le localiser exactement ou lors du signalement du fonctionnement d'une balise de détresse,
• Charlie : demande de recherches terrestres pour retrouver l'épave d'un aéronef lorsque la zone probable de l'accident est localisée.

La préfecture s'appuie sur ses propres moyens, mais également sur les moyens de la gendarmerie nationale, des services incendie et de secours, des radio-transmetteurs, des collectivités locales concernées. Des services et organismes publics ou privés peuvent apporter leur concours (armé, direction départementale des territoires, directions départementales de cohésion sociale et de protection des populations, associations de secourisme..).